Diet of the manatees (Trichechus manatus manatus) in Chetumal Bay, Mexico

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Los manatíes, así como los demás miembros del orden Sirenia, son herbívoros acuáticos oportunistas. El conocimiento de su dieta es importante para determinar requerimientos de su hábitat. Este es el primer estudio sobre la dieta del manatí en México. El objetivo principal fue identificar las especies vegetales consumidas por manatíes en Bahía de Chetumal, y establecer si la composición de la dieta varía según la estación climática, sexo o clase etaria. Comparamos los fragmentos vegetales encontrados en heces con las descripciones histológicas y colecciones permanentes de especies vegetales probables. Examinamos 36 muestras fecales y nueve contenidos del tracto digestivo (boca, estómago y ciego). Encontramos ocho ítems vegetales, incluyendo pastos marinos, pastos de agua dulce, algas y plantas vasculares. Halodule wrightii y Thalassia testudinum se encontraron en 41 muestras (92%), y Ruppia sp. se presentó en 57.8%. Otro ítem común fue el mangle rojo (Rhizophora mangle), encontrado en el 66.7% de las muestras. Adicionalmente se reportan Chara sp. y Najas sp. como parte de la dieta del manatí de las Indias Occidentales fuera de la Florida. Se usó un análisis multivariado basado en una matriz triangular de presencia/ausencia, así como un análisis de similitud para probar diferencias entre muestras. La estación climática, sexo y clase etaria no influyeron en la composición de la dieta. Todas las especies identificadas se encuentran en la Bahía de Chetumal, mostrando que los manatíes no necesitan desplazarse fuera de ella en busca de alimento. Los resultados permiten asumir que el mangle es un ítem alimenticio importante para la población de manatíes en la Bahía de Chetumal, como compensación a la escasez de plantas acuáticas sumergidas. Esto no ha sido informado para otros hábitats usados por la especie. spa

Manatees, as well as other sirenians, are aquatic, opportunistic herbivores. Knowledge of their diet is important to determine habitat requirements. This is the first study of manatee diet in México. Our main objective was to identify the plant species eaten by manatees in Chetumal Bay, and to establish if diet composition varied by climatic season, sex or age class. We compared plant epidermal fragments found in feces with histological descriptions and permanent collections of suspected plants and algae. Thirty-six fecal samples and nine tract digestive content samples (mouth, stomach, and cecum) were examined. We found eight distinct plant items, including seagrasses, freshwater grasses, algae and vascular plants. Halodule wrightii and Thalassia testudinum were found in 41 samples (92%), and Ruppia sp. was present in 57.8%. Another common item was red mangrove (Rhizophora mangle), found in 66.7% of samples. Additionally, we report Chara sp. and Najas sp. as part of the West Indian manatee's diet outside of Florida. A multivariate analysis based on a presence/absence triangular matrix and a similarity analysis were used to test differences among samples. Season, sex or age class did not influence diet composition. All species identified are present in Chetumal Bay, suggesting that manatees do not move long distances at sea in search of food. We postulate that consumption of red mangrove by Chetumal Bay manatees may occur as compensation for the scarcity of submersed aquatic plants, which has not been reported for other habitats for this species. eng

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